한국의 경주는 1970년대부터 유명한 관광지였습니다. 경제개발이 기초적인 수준이던 시대에는 여러 유적이 있는 경주가 매력적인 도시였기 때문입니다. 하지만 시간이 흐를수록 한국 내외 관광객들은 다른 선택지를 찾아냈습니다.

21세기 들어 경주는 학생들이 졸업 여행으로 다녀오는 도시 정도로 인식되어 있습니다. 이 도시는 1000년동안 신라 왕국의 수도였기 때문에 견학할 유적과 박물관이 많았기 때문입니다.

최근들어 경주는 다시 여행객들에게 사랑받고 있습니다. 몽골의 침공(1231~1259)과 임진왜란(1592~1598) 당시 파괴된 신라 왕국의 건축물들이 일부 복원되면서 이색적인 관광지로 부상했습니다.

월정교는 최근 복구된 대표적인 신라 왕국의 건축물입니다. 신라 왕의 성인 ‘월성'(Castle Moon)은 일종의 섬 위에 지어졌습니다. 성 남쪽으로는 강이 흐르고, 북쪽으로는 해자를 파서 인공적으로 물이 흐르게 만들었습니다. 이는 성을 방어하기 위한 전략이었지만, 신라가 주변 국가들을 통합하고 성 주변에 도시가 생기면서 방어의 중요성이 약해졌습니다.

월정교는 도시와 왕성을 연결하는 다리로 서기 760년 건설되었습니다. 이 다리는 신라가 멸망하고 월성이 버려진 다음에도 오래도록 유지되었습니다. 하지만 13세기 이후 어느 시점에서 이 다리는 불에 타 사라졌습니다. 경주는 현대에 이르기까지 여러 전쟁을 겪었습니다.

현대적인 문화재 연구가 시작될 무렵에 이미 이 다리의 석축만 남은 상태였습니다. 강 바닥에서는 불에 탄 목재와 기와가 발견되었고, 이에 근거해 2018년 이 다리가 다시 지어졌습니다. 다리 입구에 걸린 현판 글씨는 신라의 관료 최치원의 글씨체를 사용해 쓰여졌습니다.

월정교는 현대에 아름다운 야경으로 유명합니다. 다리에 설치된 조명이 다리 아래로 반사되어 환상적인 모습을 연출합니다. 이 곳은 최근 몇 년 사이 경주의 대표적인 포토스팟으로 자리잡았습니다.

아쉽게도 신라 왕들과 여왕들이 살던 성은 볼 수 없습니다. 이 성은 신라가 멸망한 후 어느 시점에 파괴되었고, 성의 유적은 아직 조사가 진행 중입니다. 월정교에 칠해진 단청(동양 목조 건축물에 칠해진 그림 장식)도 14세기 이후의 스타일이 반영되어 아쉽다는 학자들이 많습니다. 초록색 단청은 몽골제국의 지배 시기에 한국에 전파된 것으로 여겨집니다.