In het midden van de 13e eeuw, de verovering van het Euraziatische continent die door Genghis Khan was begonnen, bereikte zijn hoogtepunt in de tijd van zijn kleinzoon Kublai Khan. Het Mongoolse rijk veroverde Korea in het oosten en plunderde Polen in het westen en bereikte de Middellandse Zee.

Toen het Mongoolse rijk invloed uitoefende op Constantinopel, de hoofdstad van het Romeinse rijk, voelde het Vaticaan zich bedreigd. De paus stuurde een brief naar Kublai met de boodschap om zich voor God neer te buigen, waarop Kublai antwoordde: 'Ik win steeds, dus dit is Gods wil'.

Maar het Venetiaanse handelsgeslacht Polo leek dit als een kans te zien. Niccolò Polo reisde met zijn zoon Marco naar Qanbaliq, de hoofdstad van het Mongoolse rijk in die tijd. Marco werd later een dienaar van Kublai en werkte 17 jaar als Mongoolse ambtenaar. Na terugkeer in Venetië na zijn Mongoolse leven, publiceerde Marco de bestseller 'The Travels of Marco Polo'.

Deze originele serie, die in 2014 op Netflix werd uitgebracht, is gebaseerd op Marco Polo's 'The Travels of Marco Polo'. De serie kreeg een lage score van 30% op Rotten Tomatoes (hoewel het publiek het goed vond) en Netflix stopte de serie na seizoen 2. Dit komt waarschijnlijk doordat de enorme productiekosten geen overeenkomstige kijkcijfers opleverden.

Maar voor Aziatische kijkers is het leuk om te zien hoe westerlingen het middeleeuwse Oost-Azië hebben gereconstrueerd. Deze productie toont met name de belangrijkste gebeurtenissen in Oost-Azië in de 13e eeuw. In de serie werkt Marco Polo samen met moslim-wiskundigen aan belegeringswapens, die Kublai vervolgens gebruikt om de Chinese Song-dynastie te vernietigen.

De ondergang van de Song-dynastie, een orthodoxe Chinese dynastie, symboliseerde een volledige herschikking van de internationale orde in Azië met de Mongolen in het centrum. Aziatische kijkers zullen automatisch denken aan de gebeurtenissen die in die tijd in hun eigen land plaatsvonden. De Koreaanse Goryeo-dynastie sloot zich aan bij Kublai Khan en Kublai viel Japan aan. Hij probeerde ook Vietnam in het zuiden te veroveren.

Ook de visuele weergave is prachtig voor Aziatische kijkers. De serie geeft een getrouwe weergave van de Oost-Aziatische beschaving in de 13e eeuw. In de Southern Song-dynastie zijn ambtenaren te zien met de Tang-jurk en -hoed die daadwerkelijk in de Song-dynastie werden gedragen. De Mongolen hebben hun kenmerkende scheiding en nomadische gewoonten behouden. Je ziet ook hoe de Jurchen en andere volkeren die in die tijd in Azië leefden, hulde brengen aan het Mongoolse rijk.

Maar de serie vertoont ook een ernstig niveau van oriëntalisme. De serie bevat verschillende martial arts-experts die altijd een ongepast beeld geven van het werkelijke 13e-eeuwse Azië. In deze productie is de Song-dynastie-grootmeester 'Gasa-do' een expert in martial arts. Dit is een volstrekt onzinnig idee voor iedereen die weet wat de aristocraten en Confucianistische geleerden van de middeleeuwse Oost-Aziatische beschaving waren.

Desondanks is de serie zeker interessant voor Oost-Aziatische kijkers. Vooral in Korea en Japan worden middeleeuwse of oude steden in televisieseries vanwege budgettaire redenen niet nauwkeurig gereproduceerd. Koreaanse televisieseries tonen zelfs traditionele woningen uit de 18e eeuw in televisieseries die zich afspelen in de 4e tot 7e eeuw. Voor deze Aziatische kijkers is het dus zeker de moeite waard om te zien hoe Hollywood de middeleeuwse Confucianistische beschaving met geld en technologie heeft nagemaakt.